第1章 鄂西会战
石牌保卫战
1940年5月，日军占领宜昌，但由于第五、第六战区和中共游击队经常袭击日军在武汉、岳阳等地的水上运输和据点，导致武汉、宜昌之间的长江航道始终没有通航。日军在宜昌一带掠夺了很多物资，却无法东运，掠夺的大批船只也无法使用，单是被迫停靠在宜昌附近的内河航运轮船就有53艘之多。太平洋战争爆发后，日军又在太平洋战场上损失了大批船只，运输船只严重不足，在中国的内河航运船只也越来越紧张。日军急需找到办法解决这一问题。
为此，1942年5月，日军第11师第58师团向此前不断袭击日军长江水上运输的第五战区第128师发起进攻。不久，浙赣会战爆发，第58师团要去参战，不得不停止进攻第128师。第128师放弃了原先在湖北沔阳已被第58师团摧毁的阵地，转移到湖北峰口，加强防御工事，继续袭击日军。日军第11军感到巨大的威胁，浙赣会战结束后又开始积极备战。
1942年12月18日，五个月前刚接替阿南惟几担任第11军司令官的冢田攻，乘飞机从南京飞往汉口。飞机途经安徽太湖上空时，被国军第48军第138师的高射炮击中坠毁。冢田攻丧命，之后被追授陆军大将，是抗战期间被中国军队击毙的军衔最高的日本陆军将领。
1943年1月23日，横山勇接替冢田攻，成为第11军新任司令官，带领第11军继续备战。2月至3月，横山勇指挥第11军发动了江北歼灭战，目标是消灭国军第128师，攻占武汉附近的汉口、岳州、沙市三角地区，以及长江南岸的华容、石首。日军成功击溃了第128师，俘虏了师长王劲哉。王劲哉坚持不肯投降，一直被日军关押，抗战胜利后才重获自由。在这次歼灭战中，日军基本达成了攻占目标，但还是有一段长江被第六战区军队掌控，依旧没能打通航运。日军第11军决定发起鄂西会战，寻找机会歼灭第六战区主力，打通长江航运，让宜昌一带的船只得以发挥作用，弥补当前长江内河航运的不足。
考虑到这一战可能会遭遇国军顽强抵抗，日军出动了5个师团的兵力。1943年4月16日，日军开始集结兵力，5月4日，集结完毕。5月5日凌晨，日军开始发起进攻。
5月中上旬，日军的作战一直比较顺利。随后，此次会战中至关重要的石牌保卫战爆发，日军遭遇了严重的挫败。
石牌位于长江三峡西陵峡右岸，依山傍水，风景秀丽。当地有一块形状好似令牌的巨石，高40米，顶宽12米，厚4米，重4300多吨，当地因此得名“石牌”。石牌地方最小，却对保卫重庆至关重要。通往重庆的陆上道路崎岖难行，日军进攻重庆必须走长江水路。而石牌南北都是悬崖峭壁，与宽100多米的长江江面共同构成了一道天然屏障。只有攻克石牌，才能冲破这道屏障，继而威胁重庆，石牌就成了重庆的重要门户。
国民政府深知石牌在抗战中的重要性。早在1938年冬，中国海军就在石牌设置了第一炮台，安装了10门大炮，将这里布置成长江三峡要塞炮台的最前线。守卫石牌的是国军第18军第11师胡琏部。
1943年5月，日军在鄂西会战中取得一系列胜利后，向石牌扑来，最终涌到石牌的日军共计10万人。为保卫石牌，第六战区也向这一带大量调集兵力，将守军增加至15万人。
蒋介石亲临前线指挥，下令一定要“死守石牌，确保石牌”，并表示能否保住石牌直接关系到陪都重庆的安危，石牌对于中国的重要性堪比斯大林格勒对于苏联。斯大林格勒是苏联南部重要的内河港口和铁路枢纽。二战爆发后，斯大林格勒成了莫斯科连接南方粮食、石油产区的唯一交通枢纽。一旦斯大林格勒被德军攻陷，苏联中央便失去了粮食、石油供应，难以为继。与此同时，德军却能凭借这些资源，发起更大规模的进攻。1942年夏，斯大林格勒战役爆发。苏联和德国为抢夺这座重要的城市付出了巨大的代价，苏联伤亡约113万人，德国伤亡约84万人。最终，苏联取得了胜利，从德国手中夺取了战争的主动权。蒋介石将石牌保卫战与斯大林格勒战役相提并论，可见对石牌要塞的重视。
5月28日，日军在飞机的掩护下，向石牌要塞发起进攻，守军奋力抵抗。在各处的战斗中，长坡阵地的战事尤为激烈，国军第31团奋力抵抗，挡住了日军的强势进攻。日军气急败坏，用飞机大炮轮番轰炸，第31团伤亡惨重，第9连全体阵亡，阵地都被鲜血染红，血水流入江中，江水都变了颜色。
5月29日，第31团抵挡不住，被迫转移。最后的决战即将到来。师长胡琏向部下训话，下令：“战至最后一个，将敌人枯骨埋葬于此，将我们的英名与血肉涂写在石牌的岩石上。”第六战区司令长官陈诚曾问胡琏是否有把握守住石牌时，胡琏说：“成功虽无把握，成仁确有决心！”29日晚上，胡琏给家人写了五封绝笔信。在给妻子的信中，他写道：“我今奉命担任石牌要塞守备，原属本分，故我毫无牵挂。仅亲老家贫，妻少子幼，乡关万里，孤寡无依，稍感戚戚，然亦无可奈何，只好付之命运。诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国尽忠为宜。……十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。……接读此信，亦悲亦勿痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。”胡琏还为自己准备好了后事，下定决心，不成功便成仁。
5月30日，日军突破石牌外围防御，开始强攻。胡琏将部队转移到石牌要塞的最高点白石岩，四周都是岩石，地势险峻。守军居高临下，日军是仰攻，处于劣势，双方短兵相接，展开了激烈的白刃战，这也是二战期间规模最大的一次白刃战。国军战士表现极为英勇，有些小战士不过十六七岁，身量还未长成，手中的刺刀比自己的身体还长，却毫不畏怯，挥舞刺刀与日军厮杀。日军死伤无数，尸体遍野。
5月31日，激战仍在继续。在白天的战斗中，日军的攻势明显不足。当天晚上，胡琏组成突击队，以10人为一个单位，偷袭日军后方。眼见国军越战越勇，死伤惨重的日军失去了斗志，31日晚开始撤退。
6月1日，我军发起全线反攻，日军节节败退，溃不成军。我军最终取得了石牌保卫战的胜利。
追击撤退日军
5月底，日军下令各部返回原驻地，结束鄂西会战。发现日军准备撤退，第六战区立即下达了追击令。
国军第10集团军几个师将日军负责收容余部、殿后掩护的第13师团第104联队第2大队包围在湖北磨市。交战中，日军第2大队长皆冢义昌大尉被国军击毙。日军第11军收到消息，下令第13师团停止撤退，全力反击追击的国军，并将已撤到长江对岸的部分军队调回来，增援磨市的友军。经过两天的战斗，日军援军不仅解救了第2大队，还攻克了多处据点。
不过，同样赶来增援的日军独立混成第17旅团却遭遇了国军“铁军”第74军第51师、第58师，损失惨重。独立步兵第88大队长小野寺实、独立步兵第87大队长浅沼吉太郎都被国军击毙。参与鄂西会战的日军各部中，以独立混成第17旅团伤亡最多，5名大队长只有2人生还。
得知国军74军出现在战场上，为了避免更大损失，日军决定抓紧时间撤退，尽量不再与第74军接触。
再次撤退途中，日军第13师团小柴支队、户田支队山崎大队协同作战，取得了不错的战果，甚至歼灭了川军第162师主力。
1943年6月12日，日军各部全部返回，第六战区陆续收复了被日军攻占的所有地区，恢复了鄂西会战之前的状态，鄂西会战宣告结束。
鄂西会战期间，空军第4大队一直配合陆军作战，以四川梁山、湖北恩施机场作为前进机场，每天出动12架战斗机，掩护陆军接连取得胜利。这次追击，空军第4大队继续发挥重要作用，直至6月6日意外发生。
在之前的战斗中，日军逐渐掌握了空军第4大队每天出动的规律。6月6日这天，空军第4大队作战返航时，敌军12架轰炸机在12架战斗机的掩护下，尾随第4大队至梁山机场，将我空军返航的战斗机和停在机场的飞机共20多架炸毁。空军第1路司令部司令官杨鹤宥要对此承担主要责任，他判断失误，误以为敌军的飞机是我军返航的飞机，没有采取任何措施。事后，杨鹤宥被撤职查办。
在这场意外事件中，空军第4大队的战斗机几乎全部被炸毁，唯一幸存的一架战斗机由第4大队第21中队长周志开驾驶，这天就是他率队去前线配合陆军作战。回到机场后，周志开刚从飞机上下来，就听到警报拉响。他马上登机，紧急起飞。这种操作十分危险，稍有不慎，人就会直接被甩出飞机。周志开凭借高超的飞行技术操纵飞机安全起飞，先后击落3架敌机，最后降落在重庆白市驿机场，保住了第4大队最后一架战斗机。
周志开1935年考入中央航校，抗战全面爆发后投身战场，生前总共击落6架敌机。在一次战斗中，他驾驶的战斗机被99发子弹击中，并被炸弹弹片击伤，但他依然操纵飞机安全降落。1943年6月，周志开在重庆白市驿机场成功降落后，蒋介石亲自来到机场小礼堂，授予他一枚青天白日勋章。周志开成为中国空军中获得青天白日勋章的第一人。此外，周志开还得到3000元奖金，并从空军上尉晋升为少校。
不久，空军第4大队飞行人员从印度接收了一批新飞机，继续配合陆军作战。1943年12月14日，周志开从恩施起飞，单独驾驶战斗机去鄂西侦察敌机，遭到4架日军战斗机偷袭。飞机在湖北长阳县上空被敌军击落，烧起熊熊大火。当地村民赶来救援，有位勇敢的村民用旁边的溪水打湿衣服，闯入火海将周志开救出来，但周志开已经壮烈牺牲，享年不过二十四岁。
第4大队政训主任肖锡纯回忆，周志开家中只有一位老母亲，他将这一噩耗通知了周母，她眼泪在眼眶里打转，一句话都说不出来。此后，周母几次在重庆一些重要集会上发言，被各大报纸称赞为空军之母。
1943年6月12日，鄂西会战结束后，中日双方分别做了总结。国军对外宣称己方仅伤亡1万多人，日军伤亡25830人。日军的战报则称，日军在这一战中仅战死1025人，负伤3636人。第六战区司令长官陈诚致重庆的密电中提到：“我伤亡自滨湖作战至鄂西会战约4万余人。”显然，国军的战报少报了己方的伤亡人数。日军的实际伤亡应该也超过其战报中的数据。
在鄂西会战中，日军未能完成作战目标，国军取得了胜利。事后，在石牌保卫战中立下大功的第18军第11师师长胡琏被授予青天白日勋章，并被晋升为第18军副军长。第18军军长方天也被授予青天白日勋章。