荷尔德林
1934年3月，季羡林完成了毕业论文。论文是用英文撰写的，题目是The Early Poems of Hölderlin，翻译成汉语就是《荷尔德林的早期诗作》。季羡林为何选了这样一个题目？荷尔德林又是什么人呢？
荷尔德林（Johann Christian Friedrich Hölderlin，1770—1843），德国诗人，吐宾根神学院毕业。青年时代他受席勒影响，其诗作《自由颂歌》《人类颂歌》表现了古典主义和浪漫主义精神，渴望德国统一，同情法国资产阶级革命，并把古希腊政治理想化，但带有悲观情绪，著名诗作还有《致德国人》《为祖国而死》等。他的书信体小说《许佩里昂》描写1770年希腊人民反抗土耳其压迫者的斗争，流露出对古希腊文明的向往，同时通过主人公在德国的见闻，对当时德国社会有所批评。
荷尔德林在沉寂了若干年之后，被人重新发现，名声大噪，红极一时，这自然引起季羡林的关注。德国老师艾克言必称荷尔德林，对荷尔德林情有独钟，这对季羡林很有影响。根据《清华园日记》，季羡林阅读和研究荷尔德林的生平和作品，始于1932年11月。他从日本邮购了《荷尔德林生平》，晚上熄灯之后点上蜡烛，读到夜间12点才上床休息。他在11月22日的日记里写道：
刚才我焚烛读Hölderlin——万籁俱寂，尘念全无，在摇曳的烛光中，一字字细读下去，真有白天万没有的乐趣。这还是我第一次亲切地感到。以后我预备做的Hölderlin将打算全部在烛光里完成。每天在这时候读几页所喜欢读的书，将一天压迫全驱净了，然后再躺下大睡，这也是平生快事罢。
1933年，他又设法购到了德文版《荷尔德林全集》。因为日军侵略华北，占领热河，北平战云笼罩，6月清华就提前放了暑假。季羡林回到济南，每天看一点书，其中就有荷尔德林的诗作和小说《许佩里昂》。季羡林喜好诗歌，喜好抒情作品，这篇小说尽管是书信体，但季羡林感觉他是用写抒情诗的手法写小说的，因而很感兴趣。
开学后，德国老师石坦安讲授德国抒情诗课。为了听课，开学前季羡林提前在琉璃厂淘到一本Germen Lyric Poetry（《德国抒情诗》）和一部古罗马诗人维吉尔的史诗《埃涅阿斯纪》，开始从头到尾仔细研读荷尔德林的作品，并尝试把一些作品翻译成中文。这些一个多世纪以前的作品，有许多生僻字，而且作者当时的处境和环境也很模糊，尤其荷尔德林的作品一般都不容易读懂，读起来如对符咒、读天书。季羡林一边读着，一边告诫自己，不要贪多，一定要弄明白。那时候，因为提前放假，开学后要补考上个学年的功课，还要听新课，相当紧张。季羡林坚持每天一早一晚啃荷尔德林的书，下了一番苦功夫。他还找来一些参考书，如麦克雷德、韦特科普等人的书籍，对照这些名家对荷尔德林作品的评论，他感觉荷尔德林的《致异教徒》曲调回环往复，优美极了。尽管读荷尔德林的作品拦路虎一个接一个，可是季羡林有一股犟劲儿，非把它拿下不可，最后决定把对荷尔德林早期诗作作为自己毕业论文的论述对象。由此可见，季羡林为了做毕业论文，进行了充分的准备。9月21日，他在日记中写道：“我毫不消极，非要干个样子不行，连这个毅力都没有，以后还能做什么呢？”
9月下旬，各门功课一股脑儿都堆上来了。季羡林仍然每天挤出一个小时，继续啃荷尔德林的书，后因回故乡安葬母亲，耽误了一个多月时间。回到学校，他把写毕业论文的打算告诉了石坦安教授。教授赞成季羡林的想法，并答应给他找一些参考书。这时，季羡林又拿起荷尔德林的诗集。10月底，清华大学图书馆购进一批德文版新书，有荷尔德林的，还有席勒的、赫尔德的。季羡林兴奋地读着这些德文新书，读着读着一些观点逐渐形成。他还就遇到的问题，多次同艾克教授和石坦安教授讨论。常言道诗无达诂，况且对文学作品见仁见智，歧见屡见不鲜，两位老师的意见往往也不一致，一个对荷尔德林的诗赞不绝口，另一个则认为他的诗里并无音乐元素。季羡林也大胆地发表了自己的观点，这说明他对荷尔德林作品的研究已经达到了较深的层次。
寒假时季羡林回济南，随身带着那本德文版《荷尔德林全集》。1934年春天，他的多篇优季散文相继发表，数门功课正在结业考试，可这本书始终不离他的左右。季羡林在后来数十年间，写作、翻译与科研并举，“辗转于几张书桌之上”，这种不同于常人的工作方式和精神，就是从那时起慢慢形成的。
3月5日，季羡林开始动笔撰写毕业论文，由于经过一年多的构思和酝酿，水到渠成，第一天就写出了一半初稿。说实在话，就季羡林当时的德语水平，并非能完全读懂荷尔德林的晦涩的诗句，当然也不是完全不懂。可是，他有浪漫和丰富的想象力，借助几部《德国文学史》的助推，把学术与幻想融为一体，到3月27日终于完成了论文。这篇论文成绩为“E”（优），这是公平的，因为这里包含着季羡林至少一年多的心血和艰辛。但严格说来，它是应试之作，季羡林称之为“应制之作”，并不满意，认为没有多少学术价值。他在这天的日记中写道：“论文虽然当之有愧，毕业却真的毕业了。”
大学毕业之后，季羡林到中学教国文，也就和荷尔德林“拜拜”了，但过了一年，他又奇迹般地来到荷尔德林的国度。关于毕业论文的指导老师究竟是艾克还是石坦安？季羡林晚年回忆中有矛盾。据北京印刷学院叶新教授考证，应该是石坦安。石坦安是季羡林大四德语授课老师，当时艾克不在清华。当然，季羡林选择荷尔德林的早期诗作作为论文的研究对象，是受了艾克教授影响的。